Irlande du Nord: fin de l'Opération Banner

**Ghjuvà**

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Belfast: le 31/07/07
Depeche de: ABP
De notre correspondant: Jacques-Yves Le Touze
Irlande du Nord: fin de l'Opération Banner
Une page de l'histoire nord-irlandaise se tourne ce mardi: l'armée britannique met officiellement un terme à l'opération militaire Banner, créée en 1969 dans la foulée des violences qui opposaient républicains et unionistes.

Environ 300 000 soldats britanniques auront participé à cette mission de soutien à la défunte Royal Ulster Constabulary, le corps de police alors composé exclusivement de protestants et honni par les catholiques. 763 militaires y auront laissé leur vie.

L'opération Banner aura notamment été marquée par le triste épisode du Bloody Sunday, où 14 manifestants pour les droits civiques des catholiques ont été tués en 1972. L'affaire avait galvanisé l'Armée Républicaine Irlandaise (IRA), qui a alors accru ses attaques contre l'armée.

Quelque 5000 militaires britanniques resteront dans des casernes en Irlande du Nord, mais à compter de minuit heure locale, ils pourront être déployés partout dans le monde, comme n'importe quel autre régiment.

Aussi symbolique soit-elle, cette annonce ne sera soulignée d'aucune façon particulière par les Nord-Irlandais. Le nombre de soldats avait déjà été ramené à 5000 il y a deux ans.

La fin de cette mission, la plus longue de l'histoire de l'armée britannique, survient deux mois après la formation d'un gouvernement semi-autonome composé de républicains et d'unionistes sous la direction du protestant Paisley et de Martin MacGuinness du Sinn Fein.

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Irlande du Nord : L'armée britannique a plié bagage
[Fenêtre sur l'Europe]

La mission de l'armée britannique en Irlande du Nord a officiellement pris fin mardi à minuit. Il s'agit d'une nouvelle étape dans le retour à la paix de cette province longtemps marquée par le conflit entre catholiques et protestants.

Depuis le 31 juillet, soit trente huit ans après son lancement, la mission "banner" de l'armée britannique dans la province de l'Irlande du Nord est officiellement terminée. Désormais la police locale assumera seule les opérations de maintien de la paix.

"Ce 1er août marque le début d'une nouvelle ère pour les forces armées de l'Irlande du Nord. Comme dans le reste du pays, l'armée va faire partie intégrante de la communauté." a déclaré hier aux Communes le secrétaire d'Etat à la Défense Bob Ainsworth.

L'opération "banner" aura mobilisé au total quelque 300 000 militaires dont 763 ont perdu la vie.

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